Análisis: metales de tierras raras y la guerra comercial entre Estados Unidos y

China

La razón por la que China ejerce influencia sobre los metales de tierras raras es porque son importantes para la industria moderna: usan en una gran cantidad de aplicaciones de la vida diaria.

 

En mayo de 2019, el presidente chino, Xi Jinping, realizó una visita publicitada a una empresa de metales de tierras raras en la provincia de Jiangxi. El mismo día, pronunció un discurso en el que llamó a su país a prepararse para una «nueva Marcha Larga» para superar los desafíos del extranjero.

Tomados en conjunto, fueron vistos como una señal de que China podría usar su control sobre el 90 por ciento de la producción mundial de metales de tierras raras como palanca en su guerra comercial con Estados Unidos. En cualquier momento, China podría restringir o incluso embargar la exportación de los metales.

En caso de que esa señal no fuera lo suficientemente clara, un editorial de la agencia estatal de noticias de China lo dejó claro una semana después. En reacción a las noticias, los precios de la mayoría de los metales de tierras raras aumentaron entre un 20 y un 50 por ciento.

La razón por la que China ejerce influencia sobre los metales de tierras raras es porque son importantes para la industria moderna. Aunque se usan en pequeñas cantidades, a menudo menos de un gramo, los metales se usan en una gran cantidad de aplicaciones.

Se necesitan en productos de consumo (como lámparas fluorescentes y teléfonos inteligentes), productos industriales (como motores de aviones y turbinas eólicas) y sistemas militares (como radares y sonares).

Pero, con mucho, el mayor uso estadounidense de metales de tierras raras es como catalizador en convertidores catalíticos para automóviles, procesamiento químico y refinación de petróleo. Estos consumen alrededor del 60 por ciento de todos los metales de tierras raras utilizados en los Estados Unidos hoy en día.

Los 17 elementos oscuros, colectivamente llamados «metales de tierras raras», se encuentran en todo el mundo. Durante gran parte de la segunda mitad del siglo XX, Estados Unidos era autosuficiente en metales, produciendo más de la mitad del suministro mundial hasta la década de 1980.

Pero producir los metales requiere no solo extraer mineral, sino también refinarlo y fundirlo, procesos que separan los metales de la roca circundante y entre sí. Desafortunadamente para el medio ambiente, los subproductos de esos procesos son altamente tóxicos y pueden ser radiactivos.

Dado que la producción de metales de tierras raras de esa manera era costosa en los Estados Unidos, la producción china de menor costo creció rápidamente en la década de 1990. Una década después, China llegó a dominar la producción mundial de metales, mientras que la producción estadounidense prácticamente cesó.